Josef Freinademetz, tiroler Bauernsohn, besuchte das Gymnasium, dann das
Priesterseminar in Brixen und wurde dort 1875 zum Priester geweiht. 1878 schloss
er sich der neuen Steyler Mission von Arnold
Janssen an, in deren Auftrag er 1879 nach China ging, wo er bis zu seinem Tod
ohne jemals wieder heimzukehren 29 Jahre lang wirkte.
Zunächst studierte er in Hongkong die Sprache und Kultur Chinas, 1882 gründete er gemeinsam mit Johann Baptist Anzer eine Mission in Süd-Shandong, die Anfangs unter französischen, später -- auf Betreiben des Gesandten Max von Brandt -- unter deutschem Schutz stand. Er war Wandermissionar, dann Administrator der Mission, schließlich ihr Gesellschaftsoberer.
Zunächst berichtet er, so weit er dessen als überaus gütiger Mensch überhaupt fähig ist, negativ über die Chinesen. Doch obwohl er 1889 schlimm misshandelt und mit dem Tod bedroht wurde, neigte er sich ihnen immer mehr zu, bis er schließlich sagen konnte: "Ich will auch im Himmel ein Chinese sein".
1975 sprach in Papst Paul VI. selig. Die Heiligsprechung ist für diesen Oktober (2002) vorgesehen.